El sector SE de la Casa de las Vestales y la instalación museística

La Casa de las Vestales, o Atrium Vestae, fue descubierta por Rodolfo Lanciani durante las excavaciones realizadas entre 1882 y 1884. En particular, los espacios abiertos al público actualmente fueron descubiertos tras remover los muros de cierre de los Horti Farnesiani y las estratificaciones caracterizadas por un espesor de hasta veinte metros respecto a la calzada antigua.

Tras el descubrimiento, se iniciaron inmediatamente las obras de acondicionamiento de las estructuras y de los restos pétreos hallados, parte de los cuales fueron expuestos en el Antiquarium forense y, en la actualidad –tras finalizar la cuidadosa intervención de recuperación y conservación llevada a cabo entre 2013 y 2020– se pueden admirar en las salas del sector SE.

Los estudios arqueológicos llevados a cabo recientemente han permitido obtener nuevos datos sobre los acontecimientos que afectaron al conjunto arquitectónico.

El hallazgo del suelo natural justo debajo de las pavimentaciones imperiales confirma que el lado este del Atrium al sur de la antigua Vía Nova, antes de las remodelaciones neronianas tras el incendio del año 64 d. C, estaba ocupado probablemente por el bosque sagrado, el Lucus Vestae.

A la etapa neroniana-flavia, se pueden atribuir algunas estructuras murales halladas durante los estudios más recientes del sector SE, tanto en correspondencia del entresuelo como de la planta baja, que fueron englobadas sucesivamente en las estructuras de época trajana fechadas entre el 110 y el 113 d. C.

En la época trajana, los espacios situados en la planta baja (A-E) tenían funciones residenciales y de representación.  Fundamentalmente, la planta baja permaneció casi sin cambios hasta el siglo IV d. C. como mínimo.

Espacio D

Fragmentos de catillus y de dos metae pertenecientes a más de un molino rotatorio romano (mola versatilis) de piedra lávica.

Desde su descubrimiento, este espacio fue interpretado como pistrinum, es decir, molino, por su forma circular y por el hallazgo (probablemente dentro o cerca) de algunos fragmentos pertenecientes a más de un molino rotatorio romano (mola versatilis) de piedra lávica: dos fragmentos de catillus y dos metae fragmentarias de distinto diámetro. A pesar de la opinión compartida comúnmente en la literatura, que normalmente se asocia con una de las funciones de las vestales, es decir, la preparación de la mola salsa, elaborada con harina de espeta y sal, algunas consideraciones de tipo técnico-constructivo parecen excluir la correlación de esta estructura con la instalación de un molino. Probablemente, la meta se colocó en el centro de la estructura circular a principios del siglo XX.

La mola salsa

Según las fuentes, las tres vestales máximas, colocaban las espigas de espeta, far, en cestos de segadores en días alternos entre el 7 y el 14 de mayo y, después, tostaban, trituraban y molían las espigas. Añadiendo sal refinada y sin refinar, durante los Lupercalia (15 de febrero), los Vestalia (9 de junio) y los Idus de septiembre (13 de septiembre), las vestales hacían la mola salsa y la esparcían sobre todos los animales sacrificados en público y sobre todas las ofrendas hechas a los dioses. De este rito previo al sacrificio, proviene el término inmolar, literalmente ungir con «mola».